鼓山，為「打鼓山」的簡稱。「打鼓」之名，出於平埔話「竹林」（Takau）的音譯。在十五世紀以前，本市港口四週莿竹遍處，是平埔族所棲息的地域，漢人譯書為「打狗社」，故本市的地物，均以「打狗」嶼、「打狗」隙名之。本市在明、清時期均稱高雄為打狗或打鼓，亦因打鼓山而名。

　　打狗山為本市諸山的主峰，屹立於高雄市西北郊的濱海處，是高雄市西面的天然屏障。海拔356公尺，山勢向東南傾斜約25度，東北東向西南西走向，經左營區的桃子園、蛇頭埔、內惟、柴山，至哨船頭止，綿亙約十公里，成為高雄市之天然屏障。在地質上，它是由三層珊瑚礁石灰岩及間夾的青灰色砂質頁岩所構成。其中，除上部有較晚生成的高位珊瑚礁外，都受到褶曲作用，形成東山背、中央山背與西山背三條平行的山脊。山背的北側，上有石灰岩陡崖，下有青灰岩緩陂的地形面。

　　打狗山又名麒麟山或埋金山。麒麟山的出處，志無明文。但麒麟為古人傳說中的靈獸，據說公的叫「麒」，母的叫「麟」，軀幹比鹿大，尾似牛，蹄像馬，獨角、背上有五彩毛；日人則叫長頸鹿為麒麟。有人認為屬於山貌形肖而名，但無論左顧右盼，均與傳說中的麒麟或長頸鹿的外貌，毫無雷同之處，有學者認為或許擷取「旗」鼓相當，毗「鄰」而立的「旗鄰」以其諧音取為「麒麟」，以討其吉。至於埋金山是源自林道乾的「打狗山十八携籃半白銀」的寶藏之傳說而來的。

　　柴山為打狗山山頂的一個聚落，其景之美宛似陶淵明「桃花源記」之重現，今乃以「桃源里」名之。柴山大部分屬軍事管制區，以前的居民多以捕魚為生，賣柴為副。餘暇，常伐枯枝老樹為柴，挑往山下販賣，遂名「柴山」。柴山的相思易燃，龍眼柴耐燒，號稱「壯元柴」。

　　打狗山林林蓊鬱，全山有相思樹、檳榔、榕樹、銀合歡、鳳凰木等夾雜其間，尤其四、五月間鳳凰花開，一片花海，美不勝收。但九一八事變後，日本軍部劃壽山全域為高雄要塞，遊客須於高雄神社止步。山上原盛產猿、羌、穿山甲、山兔、竹雞等，實行全面禁獵，嚴禁攝影、繪畫，且不得超越雷池一步，在當時有「南台灣的陽明山」之號。

　　民國60年元月2日，當時以柴山為礦區開採石灰岩製造水泥的台泥公司，在龍泉寺後山麓的石洞裡，挖出有萬年歷史的天然鐘乳石塊，由於造型宛如人工精雕的觀音像，膜拜的信徒絡繹不絕，後來這座「觀音像」便被供奉在龍泉寺旁。

　　事實上，整座柴山是由隆起珊瑚礁所形成的，地質上屬於珊瑚礁石灰岩，因此奇形怪狀的山洞、怪石處處可見，地下水溶解石灰中的碳酸鈣再度沈積後，就會在洞穴形成鐘乳石，同時碳酸鈣結晶在光線反射下，閃出瑰麗多變的光彩，難怪以前的人會將這些石灰岩洞視為仙洞。而台泥掘山的觀音像，就是鐘乳石，雖然無法得知是否真為菩薩顯靈，然而由其年份可知柴山的地質形成已相當久遠。

　　除了特殊的地形、地貌，走進柴山，就像是走進一座自然的寶庫。尤其是沿著北柴山的木棧道緩緩走來，沿途豐富的林相和動植物生態，更讓人目不暇給。柴山佔地僅一千一百公頃，然而其中的植物種類高達七百多種。北柴山登山步道的入口，就是龍泉（龍目井）所在地，在八角亭附近形成一個小濕地，各種水生植物與蟲魚，自成一個水世界。走入山中，雌雄異株的構樹、屬於台灣特有種的台灣海棗與鵝鑾鼻燈籠草，還有花型奇特巨大、有著腐臭味般特殊「香氣」的密毛魔芋，在柴山都可發現它們的蹤跡。

　　而高雄銜接熱帶、亞熱帶，柴山又位在山海交接處，單是被觀察到的鳥類多達一百一十七種，其中台灣特有種或特有亞種就有二十種之多，像是台灣畫眉在柴山就維持有相當的數量。同時赫赫有名的台灣獼猴，最早就是在柴山中被發現的，獼猴是保育類動物，十分聰明伶俐，還會自己開水龍頭喝水，不怕人的個性使牠們成了登山客最大的樂趣，不過為了維持生態自然平衡以及人類自身安全，請入山的朋友還是不要餵食猴群，以免改變牠們原有的習性。

　　如此一個兼具生態深度與廣度的山林，就位在高雄市這個都會區中，實在是別處找不到的特色。不妨找個假日到柴山走走，只要您仔細觀察、用心聆聽，就能從山裡看到令人驚豔的世界！